Исчезновение, отмечающее конец пермского периода и начало триаса, заинтриговало палеонтологов из-за своего крупного масштаба; более двух раз, поскольку много видов позвоночных животных вымерли, чем в исчезновении, убившем динозавров 186 миллионов лет спустя. И в отличие от конца динозавров, точно то, что произошло, является тайной. Некоторые ученые видят доказательства постепенной серии стихийных бедствий, таких как вызванные ледником изменения в океанах, в то время как другие полагают, что только быстродействующий удар крупного астероида, возможно, дал выход такому большому количеству опустошения так быстро.
Чтобы узнать, пошло ли все не так, как надо внезапно, палеонтолог Дуг Эрвин из Национального музея Естествознания в Вашингтоне, округ Колумбия и его коллег в Нанкинском Институте Геологии и Палеонтологии в Китае проанализировал 333 вымерших вида, собранные из хорошо изученного раздела Пермотриасовой границы около города Мэйшаня в Южном Китае. Ярусы на территории Мэйшаня ранее были датированы, таким образом, исследователи знали, когда каждая разновидность в последний раз появилась в учете окаменелости. Эрвин и его коллеги также приняли во внимание число окаменелостей каждой разновидности.
Это – важный фактор в определении вероятности, что они не нашли последнюю окаменелость, которая будет означать, что исчезновение имело место позже, чем это появляется.После произведения подсчетов исследователи приходят к заключению, что наиболее вероятно, что 94% разновидностей, обнаруженных в конце пермского периода, являются, фактически, последними оставшимися в живых. Это означает, что они вымерли более или менее одновременно приблизительно 251,4 миллиона лет назад. Как новые доказательства для одноразового массового исчезновения, группа Эрвина нашла вулканическую пыль в том же ярусе как вымершие виды, а также изменение в углеродном профиле изотопа, индикация, что меньше растений было живо и фотосинтезировало.
Эрвин думает, что событие, скорее всего, было вызвано крупными лавовыми потоками, но не исключает влияние от открытого космоса.Исследователи являются первой бригадой, которая изучит такое большое количество разновидностей на этом мероприятии исчезновения, говорит Чарльз Маршалл, палеонтолог в Гарвардском университете.
Данные «, действительно кажется, предполагают, что было одно крупное событие, это наверняка», говорит он. Но Маршалл скептически относится к внеземному влиянию, говоря, что его предположение было бы то, что крупное изменение в океанском обращении или океанской химии, возможно после континентального столкновения или отчуждения, вызвало исчезновение.