Определенный известняк обрушивает Южную Африку, были названы колыбелью человечества, потому что они содержат почти одну треть известных ранних человеческих окаменелостей. Используя новый метод датирования, исследователи теперь предполагают, что остатки гоминида от полостей Sterkfontein являются потрясающе древними 4 миллионами лет.Оценки возраста для 500 окаменелостей гоминида Стеркфонтейна расположились широко от 3,5 миллионов до 1,5 миллионов лет.
Новые оценки, сообщил в выпуске 25 апреля Науки, основываются на методе, развитом Дэррилом Грейнджером, геологом в Университете Пердью в Уэст-Лафайетте, Индиана. Когда космические лучи бомбардируют Поверхность Земли, они сталкиваются с ядрами атомов, такими как кислород, производя нестабильные изотопы бериллия и алюминия. Чем более старый камень, тем больше изотопов это накапливается; когда это похоронено, бомбардировка останавливается и порча изотопов (Наука, 11 января 2002, p. 256).
Геолог Тим Партридж из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, Южная Африка, послал Грейнджеру пять образцов окаменелости, известной как Мало Ноги от Полостей Sterkfontein. Грейнджер датировал образцы подобной цементу матрицы камня и песка, окружающего Мало Ноги к 4,17 миллиона лет назад, плюс или минус приблизительно 350 000 лет. Если это правильно, то современник Небольшой Ноги был анамнезом Австралопитека, кто жил 4 миллиона лет назад в Восточной Африке. Это также означает, что “гоминиды были в основном на всей территории Африки 4 миллиона лет назад”, говорит палеонтолог Фред Спур из Университетского колледжа Лондона.
Однако не все убедили. “Эти даты не встают для закрытия исследования”, говорит палеоантрополог Витватерсранда Ли Бергер. Знакомые с Sterkfontein добавляют, что Грейнджер, не посетивший полости, находится на ненадежной основе с помощью его метода там. Место общеизвестно сложно, с разрушенными потолками и верхними шахтами, которые, возможно, позволили развалинам от поверхности и стен полости обрушиваться и смешиваться с датированными отложениями, говорит geochemist Генри Шваркз из университета Макмастера в Гамильтоне, Канада.
Куропатка возражает, что шанс смешивания “очень удален действительно”, потому что стены доломита полости не теряют маленькие развалины, и потому что скелет был очевидно похоронен быстро.