Три года назад японский космический корабль Hayabusa намеревался приносить немного астероида и возвращать его в Землю, и в прошлом ноябре, небольшой спутник, записанный на астероиде 500 метров длиной под названием Itokawa. Но поездка Хаябусы была столь же ухабистой как сам астероид, и ученые миссии остаются не уверенными, собрало ли осажденное исследование образец или даже возвратится домой. Однако, космическому кораблю действительно удавалось передать некоторые сногсшибательные результаты, описанные в сегодняшней проблеме Науки: Гравитационные измерения, проведенные с инструментами Хаябусы, указывают, что Itokawa является 40%-м пустым местом.
Hayabusa имеет в виду сокола, но космический корабль трудился вперед больше как раненая утка. На пути к Itokawa это потеряло два из трех подобных гироскопу устройств, управлявших его ориентацией, таким образом, исследователи должны были уволить охотников, выдвинувших его от курса. Когда Hayabusa наконец достиг Itokawa, он выпустил маленький марсоход в космос вместо того, чтобы пропустить его на астероид (ScienceNOW, 14 ноября 2005). Тогда это не запустило его подобное пуле исследование в поверхность, оставив исследователей, задающихся вопросом, восстановило ли это образец или не (ScienceNOW, 14 декабря 2005).
Для завершения это, механический и коммуникационные проблемы подстерегло Hayabusa, поэтому если это возвратится домой, то это не будет до 2010, 3 года позади графика.Тем не менее, данные уже сияли назад к Земле, дали исследователям беспрецедентное понимание астероидов. Itokawa является удивительно свободным скоплением валунов, камней, и даже песка, остающегося целым в шероховатой, вызванной столкновением форме, напоминающей картофель, научные отчеты бригады Хаябусы.
Некоторые части Itokawa являются гладкими, «почти как море песка пустыни», говорит член команды Дэниел Ширес, космический инженер в Мичиганском университете, Анн-Арбор. Так, возможно, что поверхность астероида остается активной, перемещаясь и искажая из-за незначительного захвата ее силы тяжести.Данные Hayabusa показывают, как астероид мог состоять из связки щебня, говорит Ширес. «Это – первый реальный пример, который мы имеем, это ясно показывает отличную компонентную опору друг на друга в кажущемся беспорядке. Таким образом это обеспечивает большое понимание механических особенностей и свойств таких органов».
Но вопросы остаются. «Просто смотря на картины, с очень немногими ударными кратерами и партиями и большим количеством валунов – это является озадачивающим», говорит планетарный ученый Кларк Чепмен из Юго-западного Научно-исследовательского института в Валуне, Колорадо. Одинаково неожиданный присутствие больших и однородных областей материала размера мелкого гравия, говорит он. «Существуют силы на работе здесь, что мы должны будем выяснить», говорит Чепмен. «Существует партия больше взглядов, что это получено, чтобы быть сделанным».