Исследователи жаждали разъяснить интимные отношения между зудом и болью в течение многих десятилетий – например, почему царапина, стимулирующая нейроны боли, снимает зуд. Теперь они нашли нейроны в центральной нервной системе, в частности отвечающие на зуд. Открытие показывает, что нейроны зуда отличны от нейронов боли, и оно могло бы когда-нибудь записать облегчение для людей, страдающих от упорного зуда – раздражающий побочный эффект многих заболеваний.
Сенсация начинает свою поездку к мозгу через периферические нервы, передающие сигналы от остальной части органа к спинному мозгу. Они несут три главных типа сенсаций – боль, температуру, и прикосновение – через хорошо понятые нервные пути. Несколько лет назад исследователи также нашли периферические нервы, отвечающие на зудящие стимулы.
Путь зуда не был полон, однако, потому что они не могли найти нейроны в центральной нервной системе – спинной мозг и мозг – который стрелял в частности в зудящие стимулы. Некоторые исследователи утверждали, что определенные для зуда нейроны не существовали, в конце концов, предлагая, чтобы нейроны лечили зуд как тип боли.
Для разыскивания зудящих сообщений в центральной нервной системе нейробиологах Дэвиде Эндрю и Артуре Крэйге Холма, Неврологический Институт в Финиксе, Аризона, исследовал трактат нейронов, названных тонкой пластинкой 1 у кошек. Этот трактат соединяет спинной мозг с частью мозга, названного таламусом, воротами, через которые проходит сенсорный ввод. Исследователи сначала стимулировали таламус и идентифицировали 190 отдельных невроцитов в тонкой пластинке 1 трактат.
Тогда они стимулировали периферические нервы, питающиеся в тонкую пластинку 1. Исследователи исключили большинство нервов, потому что они ответили на прикосновение, боль, тепло или холод. Они тогда сосредоточились на 17 «тихих» нервах и нашли, что 10 стрелял в ответ на вызывающий зуд гистамин, как они описывают в январском выпуске Нейробиологии Природы.
Это исследование могло однажды помочь пациентам с условиями, иногда вызывающими хронический зуд, такой как заболевание печени и СПИД, говорит нейрофизиолог Мартин Шмелз из Института Физиологии в Эрлангене, Германия. «Существует много болезней, где зуд становится очень важным», говорит он, «и когда ничто не известно о чем-то, трудно рассматривать его».