Исследователи адаптировали метод, обычно используемый для анализа эволюционной истории генов для строительства родословной западноевропейских языков. Метод мог стать существенным инструментом для распутывания историй других языков в мире.Языки Западной Европы наиболее полностью изучены из любого, но кельтские языки остались таинственными.
Приблизительно 2 000 лет назад большинство людей в Западной Европе говорило кельтский, но тогда она почти истреблялась завоевательным весельем Римской империи. Несколько кельтских карманов вдоль Атлантического побережья сопротивлялись распространению латыни, в конечном счете становясь современными языками бретонского языка (во Франции), валлийский язык (в Уэльсе), и гэльский язык Ирландии и Шотландии, но отношение среди этих языков ответвления является проблемой. Для объяснения различий между валлийским и гэльским языком, например, ведущая теория держится, что Уэльс и Ирландия были колонизированы континентальными кельтами в двух случаях. Но было трудно проверить идею, потому что археологическое свидетельство неясно, и немного письменных учетов древнего кельтского языка остаются.
Проявляя свежий подход к кельтской загадке, Питеру Форстеру, генетик в Кембриджском университете, Великобритания, объединился с Альфредом Тотом, лингвистом в Цюрихском университете, Швейцария, для анализа слов, как будто они были генами. Как с генами, основные слова языка редко претерпевают радикальные изменения, и сравнение таких изменений между языками может показать их историческое отношение.
Привлекая древние надписанные экспонаты, Форстер и Тот собрали 35 слов на английском, латинском, древнегреческом, современных кельтских языках и Gaulish, потухший кельтский язык, на котором однажды говорят во Франции. Они тогда приняли статистический метод, используемый генетиками для строительства родословной.
Вопреки принятой модели результаты указывают, что кельтский спрыгнул с континента по Ла-Маншу только однажды, затем разделенный на языки, на которых теперь говорят в Уэльсе, Ирландии и Шотландии. К тому же, путем оценки лингвистического уровня «мутации» и калибровки против известного исторического графика времени, метод позволил Форстеру и Тоту экстраполировать даты происхождения языков.
Их дерево, изданное 1 июля в Продолжениях Национальной академии наук, выдвигает происхождение индоевропейского языка, оригинального предка всех европейских языков, от 4 000 до н.э. к приблизительно 8 000 до н.э.Генетический подход мог быть «прорывом в методологии для исторической лингвистики», говорит Колин Ренфрю, лингвист в Кембриджском университете.
Он предостерегает, что даты имеют большой отрыв ошибки, потому что данные так недостаточны.