ЛАВР, МЭРИЛЕНД — Украшенный невероятно глубокими, затененными кратерами, Матильде может быть похожей на Ваш средний астероид. Но к удивлению исследователей, она – легкий вес: 52-километровый астероид имеет только одну треть своей ожидаемой массы. Открытие, в которое являются пресс-конференция здесь сегодня, оказывает поддержку требованию, что большинство астероидов является кучами камней, свободно скрепляемых только их собственной силой тяжести. Эры шумения в поясе астероидов, это кажется, уменьшили Матильде и возможно большинство астероидов к грудам летающего щебня.
Матильде, самый большой астероид до настоящего времени, чтобы быть рассмотренной близко, была изображена космическим кораблем Около земного рандеву астероида (NEAR), продвигающимся к столкновению с астероидом Эрос в 1999. Космический корабль не несет инструмента, который мог непосредственно исследовать интерьер астероида, но радио БЛИЗОСТИ удалось сделать так косвенно. Как космический корабль, переданный в 1 200 километрах Матильде, слабая сила тяжести астероида немного отклонила путь БЛИЗОСТИ.
Путем контроля изменения частоты Doppler в радио-сигнале космического корабля во время демонстрационного полета, ОКОЛО исследователей мог вывести, что Матильде замедлила космический корабль одной третью миллиметра в секунду — о скорости вялого муравья, сказал БЛИЗКИЙ член команды Дональд Еомэнс из Лаборатории реактивного движения (JPL) в Пасадене, Калифорния.От того крохотного замедления Yeomans вычислил массу для Матильде 1 017 килограммов или миллионной части масса спутника Земли. Принятие среднего диаметра 52 километров (предварительное значение определило от БЛИЗКИХ изображений), который приводит к плотности всего 1,3 граммов за кубический сантиметр — не намного больше, чем вода. Но метеориты, которые, как думают, были разрублены на части от этого типа общего астероида, являются, как правило, вдвое более плотными, 2,6 грамма за кубический сантиметр. «У нас есть объект значительно легче, чем мы думали», заявляет астрономический mechanicist Yeomans. «Если бы это было немного легче, то это могло бы плавать».
Несмотря на то, что допустимая низкая плотность Матильде может повыситься несколько, поскольку исследователи уделяют лучшее внимание ее неправильной форме, маловероятно, что заключительная оценка приблизится к плотности монолитной породы, специалисту по астероиду примечаний Алану Харрису JPL. Наиболее вероятное объяснение, он отмечает, состоит в том, что Матильде является скоплением блоков, валунов и свободно уплотненных развалин.
Были более ранние знаки, что астероиды являются грудами щебня, но это – наиболее прямое доказательство все же, говорит Харрис. И это опирается на проблемы, столь же разнообразные как история столкновения астероидов и стратегий защиты Земли от астероида, угрожающего ударить.