История первых 4 миллиардов лет истории Земли могла иметь намного больше смысла благодаря новому методу для датирования полезных ископаемых в осадочных породах. Метод, описанный в сегодняшней Науке, мог показать более точно, на что наша планета походила во время происхождений жизни.Специалисты в области наук о Земле могут надежно датировать магматические породы любого возраста путем измерения того, что разложил процент их радиоактивных изотопов, так как камень был литым. Не было возможно, однако, точно датировать древние отложения – которые держат ключи к разгадке прошлых окружающих сред – если эти слои не содержат вулканический пепел.
И в то время как окаменелости могут помочь дать грубую хронологию для осадочных пород, большинства отложений с докембрийской Эры – формирования Земли охвата 4,6 миллиарда лет назад до 580 миллионов лет назад – следы отсутствия большой многоклеточной жизни, потому что организмы не имели скелетов.В течение некоторого времени геологи Нил Макногтон, Бирджер Расмуссен и Иэн Флетчер из университета Западной Австралии в Nedlands в Перте искали полезные ископаемые в отложениях, которые могли бы быть радиометрическим образом датированы. Они нашли, что общий минерал фосфата, названный ксенотимом, растет как крошечные кристаллы (приблизительно 3 микрометра в размере) в осадке после того, как слой сформирован. Это растет на раннюю стадию (вероятно, приблизительно миллион лет – не долго в геологическое время) в известной последовательности постосадочных изменений в осадке.
Используя микрозонд иона с высокой разрешающей способностью, они проанализировали относительные пропорции урановых изотопов и их ведущих продуктов распада в кристаллах ксенотима в докембрийских песчаниках от Бассейна Кимберли в северо-западной Австралии. Бригада решила, что камни были депонированы приблизительно 1,70 миллиарда лет назад.
Это совпадает хорошо с датой 1,78 миллиардов лет для лежания в основе магматических пород.«Если этот метод обычно точен», говорит геолог Роджер Бик из университета Сиднея, «это обещает коренным образом изменить докембрийский календарь, позволить нам до настоящего времени рассеянные доказательства микроокаменелости молодости и установить ее темпы биологического развития».
Точность метода может быть проверена быстро дальнейшим датированием диапазона песчаников, возраст которых уже хорошо ограничивается другими средствами.