NASA собирается продолжить миссию аппарата Кассини по изучению Сатурна до 2017 года. Финансирование полета должно завершиться 30 сентября 2010 года. Но аппарат находится в доброй форме и может продолжить передачу полезных данных еще в течение нескольких лет.
В феврале от NASA ожидают решения. Волшебство этой новости заключается в том, что весьма не так долго осталось ждать лето в северном полушарии Сатурна достигнет собственный кульминации, – поясняет Роберт Митчелл, несущий ответственность за программу Кассини в Лаборатории реактивного перемещения. – В то время как аппарат достиг планеты 1 июля 2004 года, лето в южном полушарии только что закончилось. В случае если нам удастся продолжить наблюдения, В общем итоге мы сможем быть с Сатурном в течение половины его орбитального периода. Изучая Сатурн в течение половины его 29-летнего (по земному времени) путешествия около Солнца, ученые сохраняют надежду осознать механизм сезонных трансформаций на планете, распознать все секреты ее колец и спутников – Титана и Энцелада.
Наклон оси вращения Сатурна образовывает 26,73 градуса, что ведет к сезонным различиям в северном и южном полушариях, как и на Земле. В случае если миссия Кассини продлится после 2010 года, ученые смогут следить за сезонными трансформациями в окрестностях метановых (либо этановых) южного полюса и озёр Титана Энцелада, где Кассини зарегистрировал фонтаны воды, бьющие из трещин в поверхности. Текущий годовой бюджет миссии образовывает 80 миллионов долларов. Кроме инженеров в программе принимают участие 125 американских и 130 европейских ученых.
Предполагается, что после продления миссии ее годовой бюджет сократится в два раза. Миссия Кассини – Гюйгенс была создана NASA, Космическим агентством ЕС и Итальянским космическим агентством.
Аппарат был запущен 15 октября 1997 года, 1 июля 2004 года достиг Сатурна, а 14 января 2005 года зонд Гюйгенс опустился на поверхность Титана.