Сочный и приятный, бананы делают идеальную закуску – но они могут также сказать нам много о человеческой цивилизации. Такой имеет место с новым археологическим открытием, указывающим, что африканцы уже собирали фрукты 4500 лет назад. Если бы правильный, эти результаты радикально изменили бы текущие предположения о том, когда сельское хозяйство прибыло в континент.
Для людей, живущих в тропиках, бананы могут быть жизненно важны для ежедневного выживания. Это особенно верно в Африке, имеющей очень немного местных поддающихся приручению растений. Действительно, культивирование бананов было экономической основой некоторых африканских королевств, процветавших перед европейской колонизацией. До недавнего времени большинство африканских ученых предположило, что банан, который является местным в Новую Гвинею, не был введен в Африку ранее, чем приблизительно 2 000 лет назад.
Теперь, работа над местом археологических раскопок в Уганде бросила вызов тому предположению. Бригада, состоящая из Джулиуса Леджджу из университета Мбарары в Уганде, Питера Роберчоу из Университета штата Калифорния, Сан Бернадино и Дэвида Тейлора из Тринити-колледжа в Дублине, Ирландия, проанализировала образцы осадка с территории Munsa, приблизительно в 125 километрах к северо-западу от Кампалы. Более ранние раскопки в Munsa во главе с Роберчоу показали, что место было сначала занято большими количествами людей о 1000-летнем назад.
Все же радиоуглерод, датирующийся образцов, указал занятие до 4 500 лет назад. Фрагменты ископаемого растения, названные phytoliths, бананового рода Муса, присутствуют на этих самых ранних уровнях, отчеты бригады в этом месяце в Журнале Археологической Науки.
Исследователи говорят, что эта ранняя дата культивирования бананов является соответствующей результатам другой бригады, работающей на территории Nkang в южном Камеруне, ранее нашедшем доказательства культивирования бананов, датирующегося приблизительно 2 500 лет назад – открытие, которое было спорно в это время, но которым теперь, они говорят, кажется намного меньше. Кроме того, исследователи утверждают, что недавняя работа австралийской бригады, указывающей, что бананы были выращены в Новой Гвинее по крайней мере 6 500 лет назад (Наука, 11 июля 2003, p. 189), делает ранние африканские даты тем более вероятными.
И генетические данные других исследований свидетельствуют, что бананы были сначала введены из Новой Гвинеи в Юго-Восточную Азию. Оттуда морские торговцы, возможно, принесли им в Восточную Африку через Индийский океан.
Результаты являются «захватывающими», говорит Дэвид Шоенбрун, историк, специализирующийся на Африке в Северо-Западном университете в Эванстоне, Иллинойс. Еще неизвестно, если эти очень ранние банановые фермеры были прямыми предками более поздних африканских агрономов, он говорит, «или были ли они обществами, исчезнувшими и оставившими минимальный след».
Деревни в Munsa, например, исчезли к 1800 C.E.