Полости и модели моды разделяют одну общую черту: они общеизвестно тверды до настоящего времени. Теперь геологи нашли способ получить скромные полости, по крайней мере, показать их истинные возрасты. Новый инструмент датирования, описанный в завтрашней проблеме Науки, предлагает способ измерить истории ливня, тектонический подъем и другие геологические процессы в регионах с определенными типами пещер.Придавливание времени, в которые камни, растворенные далеко для формирования пустоты, ставит жесткую проблему.
Обычно, геологи устанавливают минимальный возраст полости с возрастов нароста, таких как накапливающиеся сталактиты или отложения, после того, как полость сформировалась. Новый метод использует меловой минеральный, названный алунит, формирующийся, поскольку камень растворяет и затем кристаллизует на стенах полости.
Алунит формируется только там, где грунтовые воды, пропитанные серной кислотой, разрушают известняк снизу – процесс, создающий меньше чем 10% известных главных пещер.Одна система полости, сформированная этим процессом, всемирно известна: Карлсбадские Пещеры в Нью-Мексико. Спелеолог Виктор Польяк из Техасского технологического университета в Лаббоке собрал алунит с Карлсбада и несколько других полостей около границы Нью-Мексико-Техаса.
Его бригада измерила сумму газа аргона, заманенного в ловушку в кристаллической решетке минерала. Аргон растет, когда один из главных компонентов минерала, калия, радиоактивно разлагает более чем миллионы лет – обеспечение точных «часов», показывающих когда сформированный алунит. Более ранние оценки для возраста Карлсбадских Пещер колебались от 750 000 до 1,2 миллионов лет, но алуниту было 4 миллиона лет." Это – время, когда много интересных геологических вещей происходило в этом регионе», говорит Польяк, включая тектонический подъем гор Гваделупы, повышающихся выше полостей. Действительно, Польяк отмечает, что более старые полости в более высоких возвышениях в горной цепи – тенденция, вероятно, отражающая постепенное понижение горизонта грунтовых вод, поскольку земля повысилась.
«Последствия этой работы идут вне философского удовольствия назначения возраста к пустому месту», говорит геолог Ира Сасовский из Акронского университета в Огайо. Например, точные даты полости всюду по региону могут ограничить, как климат изменился по прошлому; например, более быстрые темпы формирования полости могли произойти из-за более влажных периодов.
Однако примечания Польяка, исследователи еще не могут датировать наиболее распространенный тип полости – родившиеся от имеющей угольную кислоту воды, сочащейся сверху.