На этой неделе бригада инженеров-механиков установила новый рекорд для чувствительности: Они объявили, что могут теперь измерить силы, столь же крошечные как вес единственного протеина. Их устройство, представленное в американском Физическом Обществе, встречающемся в Канзас-Сити, Миссури, может следовать впереди к разработке инструмента, способного к предугадыванию формы отдельных молекул.
Крошечный масштаб состоит из единственного кристалла кремния, приблизительно четверти одного миллиметра длиной и приблизительно 60 миллимикронов толщиной, приложенный к его основе как трамплин для прыжков. Наконечник покрыт тонким покрытием магнитного сплава никеля кобальта, вибрирующего, когда он сталкивается со слабым магнитным полем. Путем измерения удара кристалла с лазером устройство может обнаружить силы всего 36 attonewtons – attonewton является приблизительно одной миллиардной одной миллиардной килограмма. «Это устанавливает мировой рекорд для наименьшей силы, непосредственно измеренной», говорит Томас Кенни, инженер-механик в Стэнфордском университете и одном из проектировщиков.
Чувствительный инструмент мог стать больше, чем любопытство, сказать проектировщиков, надеющихся использовать метод для развития еще более высокого микроскопа силы магнитного резонанса (MRFM) резолюции, который в состоянии обнаружить крошечный электромагнитный пульс, прибывающий из взаимодействия атомов с магнитными полями. Такое устройство могло разрешить трехмерное картографирование атомов в молекуле. «Это было бы очень важным инструментом действительно», говорит член команды Дэниел Ругэр, физик в Научно-исследовательском центре Альмадена IBM.
Физики и другие ученые не видят конца заявлениям. «Вы могли использовать его для рассмотрения биологии опухолевых клеток или структуры хряща», говорит Джон Сидльз, физик в университете Вашингтонского Медицинского центра, работающий над магнитным резонансом. «Нахождение интересных вещей учиться с MRFM походило бы на стреляющую рыбу в барреле».